Patienten mit jedwedem Hinweis auf eine kognitive Beeinträchtigung benötigen eine formale Untersuchung des psychischen Status. 

Zuerst wird die Aufmerksamkeit beurteilt. Einfache Tests beinhalten die sofortige Wiederholung der Namen von 3 Gegenständen, das Zahlennachsprechen (Fähigkeit, 7 Ziffern vorwärts und 5 Ziffern rückwärts zu wiederholen) und das Benennen der Wochentage vorwärts und rückwärts. Unaufmerksamkeit (der Patient nimmt Anweisungen oder andere Informationen nicht zur Kenntnis) muss von einem schlechten Kurzzeitgedächtnis (der Patient nimmt Informationen auf, vergisst sie aber sehr schnell) unterschieden werden. Weitergehende kognitive Tests sind bei Patienten, die Informationen nicht aufnehmen können, zwecklos.

Nach der Eingangsuntersuchung können standardisierte diagnostische Kriterien wie das Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th Edition (DSM-5) oder die Confusion Assessment Method (CAM) eingesetzt werden.

Die folgenden Merkmale werden für die Diagnose eines Delirs nach DSM-5-Kriterien benötigt:

• Störungen der Aufmerksamkeit (z. B. Probleme, zu fokussieren oder dem zu folgen, was gesagt wird) und des Bewusstseins (d. h. reduzierte Orientierung in der Umgebung)

• Die Störung entwickelt sich über einen kurzen Zeitraum (über Stunden bis Tage) und neigt dazu, im Laufe des Tages zu schwanken.

• Akute Veränderung der Kognition (z. B. Defizite von Gedächtnis, Sprache, Wahrnehmung, Denken)

Darüber hinaus müssen Hinweise aus der Anamnese, der körperlichen Untersuchung und/oder von Labortests darauf hindeuten, dass die Störung durch eine medizinische Störung verursacht wird, eine Substanz (einschließlich Arzneimittel oder Toxine) oder Substanzentzug.

CAM verwendet die folgenden Kriterien:

• Verändertes Bewusstseinsniveau (z. B. überwach, lethargisch, stuporös, komatös) oder Denkstörungen (z. B. ausschweifend, irrelevante Konversation, unlogischer Ideenfluss)

Die Anamnese wird durch Befragung von Angehörigen, Betreuern und Freunden erhoben. Sie kann feststellen, ob die psychischen Veränderungen neu sind und sich von einer eventuell zugrunde liegenden Demenz unterscheiden. Die Anamnese hilft, eine psychische Störung von einem Delir zu differenzieren. Psychische Störungen verursachen, anders als ein Delir, fast nie eine Unaufmerksamkeit oder fluktuierendes Bewusstsein, und der Beginn psychischer Störungen ist nahezu immer subakut.

"Sundowning" (Verhaltensverschlechterung in den Abendstunden), das bei institutionalisierten Patienten mit Demenz häufig vorkommt, kann schwer zu unterscheiden sein; eine neue symptomatische Verschlechterung sollte bis zum Beweis des Gegenteils für ein Delir gehalten werden.

Die Anamnese sollte auch den Gebrauch von Alkohol, allen Freizeitdrogen, freiverkäuflichen und verschreibungspflichtigen Arzneimitteln umfassen; gezielt sollte nach Arzneimitteln mit zentralnervösen Wirkungen gefragt werden und nach Ergänzungen, Unterbrechungen oder Dosisveränderungen bei der Medikamenteneinnahme, inkl. einer Überdosierung. Nahrungsergänzungsmittel (z. B. pflanzliche Produkte) sollten ebenfalls einbezogen werden.

Eine Untersuchung sollte sich, insbesondere bei Patienten, die nicht uneingeschränkt kooperieren, auf folgende Punkte konzentrieren:

• Vitalzeichen

• Hydrierungsstatus

• Potenzielle Infektionsherde

• Haut und Kopf und Nacken

• Neurologische Untersuchung

Die Befunde können Hinweise auf die Ursache geben, wie bei den Folgenden:

• Fieber, Meningismus oder Kernig- und Brudzinski-Zeichen sprechen für eine ZNS-Infektion.

• Tremor und Myoklonus deuten auf Urämie, Leberversagen, Drogenintoxikation, Medikamententoxizität oder bestimmte Elektrolytstörungen (z. B. Hypokalzämie, Hypomagnesiämie) hin.

• Fokale neurologische Anomalien (z. B. Hirnnervenlähmungen, motorische oder sensorische Defizite) oder ein Papillenödem sprechen für eine strukturelle ZNS-Läsion.

• Kopfhaut- oder Gesichtsverletzungen, Blutergüsse, Schwellungen und andere Befunde von Kopfverletzungen legen ein Schädel-Hirn-Trauma nahe.

Zu den Tests gehören in der Regel:

• CT oder MRT

• Tests bei Verdacht auf Infektionen (z. B. Blutbild, Blutkulturen, Röntgenthorax, Urinalysis)

• Bewertung für Hypoxie (Pulsoxymetrie oder arterielle Blutgase)

• Die Messung von Elektrolyten, Blut-Harnstoff-Stickstoff, Kreatinin, Plasmaglukose und Blutspiegel von Drogen, die im Verdacht stehen, toxische Wirkungen zu haben

• Ein Drogenscreening im Urin

Bei unklarer Diagnose können weitere Untersuchungen sein: Bestimmung von Leberwerten, Serumkalzium und Albumin, Thyreoidea-stimulierendem Hormon (TSH), Vitamin B12, Blutkörperchensenkungsgeschwindigkeit und/oder C-reaktives Protein (CRP)und antinukleären Antikörpern und ein Test auf Syphilis (z. B. Rapid-Plasma-Reagin-Test [RPR] oder Veneral Disease Research Laboratory [VDRL]).

Wenn die Diagnose weiterhin unklar ist, können die Tests eine Liquoranalyse (insbesondere zum Ausschluss einer Meningitis, Enzephalitis oder Subarachnoidalblutung), eine Serum-Ammoniak-Bestimmunung und Tests auf Schwermetalle einschließen.

Besteht der Verdacht auf nichtkonvulsive Anfallsaktivität, einschließlich Status epilepticus (erkennbar an subtilen motorischen Zuckungen, Automatismen und einem fluktuierenden Muster von Verwirrtheit und Schläfrigkeit), sollte eine Elektroenzephalographie (EEG) durchgeführt werden.